本經收錄於《大正藏》第十七冊，是第一部傳入中國的佛經。經由它的譯出與流通，佛法開始在中土弘揚開顯。
本經的體例相當特別，類似語錄體，摘錄自著名的《法句經》（一部集合佛陀重要法義偈頌的經典）。《四十二章經》從中精選出四十二章，這裡的「章」並非長篇大論，而是以一段偈頌或法義為一章。每章雖短小，卻言簡意賅。其內容有深有淺，兼含頓漸，統攝大小乘，既有深奧的法義精髓，也極適合初學者入門，幫助大眾建立對佛法的整體輪廓。
在正式進入經文前，先介紹本經傳入中土的一段傳奇經歷：東漢孝明皇帝（漢明帝）某夜夢見金人，身頂日光，飛臨殿庭。翌日上朝，明帝詢問群臣此夢深意。博學的太史傅毅奏曰：「臣聞西域有神，號之為佛，陛下所夢想必是祂。」博士王遵亦上奏：「西方有大聖人，載於《周書異記》，陛下之夢與之相合。」於是，漢明帝選派郎中蔡愔、中郎將秦景、博士王遵等十八位得力臣下，遠赴印度尋訪佛法、迎請高僧。這十八人抵達中印度後廣泛尋訪，迎請到當時的兩位得道高僧——迦葉摩騰與竺法蘭，並收集了諸多經典、佛舍利與佛畫像，以白馬馱載，一同返回洛陽。漢明帝大喜，特建中土第一座寺院「白馬寺」供高僧居住，以便譯經傳法。而譯出的第一部經典，便是《四十二章經》。
關於本經，還有另一段佛道比法的傳奇。當時因漢明帝尊崇佛教，本土六百多位道士心中不平，聯名上書，請求與佛法一較高下。漢明帝應允。正月十五，明帝召集百官及僧道兩眾，於白馬寺南門設壇。東壇放置道家經典法寶，西壇安置佛經與舍利，隨後兩邊縱火焚經。道士本自信其經書水火不侵，不料東壇的道經迅速化為灰燼；道士代表褚善信雖有神通，當時作法企圖顯聖，卻法術失效，變化無門。反觀西壇的佛經，不僅完好無損，佛舍利更放出五色神光直衝雲霄，旋繞如蓋，罩覆大眾。高僧迦葉摩騰隨即顯現神足通，踴身半空，飛行坐臥變化自在。此時天雨寶花，天樂齊鳴，殊勝無比。目睹此景，眾人欣喜驚歎。此後，佛法在東漢確立了崇高地位，眾人心悅誠服。
《佛說四十二章經》因採語錄式輯錄，共計四十二章而得名，譯者即是迦葉摩騰與竺法蘭。迦葉摩騰在印度時便廣負盛名。史載他出身婆羅門，幼而敏悟，兼有風姿，博學多聞，特明經律。他證入實相後遊化四方，曾於兩國交戰時宣講《金光明經》，成功化解一場惡戰，名震一方。另一位譯者竺法蘭亦是中印度人，熟誦經論數萬章，為天竺學者之師。漢使迎請他時，其弟子因不捨而多方阻攔，他費了番周章方得來到中土。竺法蘭法師年少時便通曉漢語，他與迦葉摩騰法師並肩譯經，可謂珠聯璧合。因兩位皆是得道高僧，故在涉及「第一義」的關鍵內涵時，翻譯得極其明確直接，對後世體悟深奧法理大有助益。
感恩兩位大德。接下來，我們正式學習本經。（我們採用的版本帶有「章名」，這是後世註釋者為方便學習者釐清層次而加的，非原譯所有。）
經序
這段經序概述了世尊成道之初的情況。世尊在菩提樹下證道後，回顧修行歷程，歸納出最核心的要點——離欲寂靜。（離欲：指清淨梵行，遠離財、色、名、食、睡等五欲，尤其是男女之欲，割愛去貪。寂靜：指內心熄滅妄想妄念，修阿蘭若行。）
世尊指出，對修道者而言，離欲和寂靜最為殊勝。隨後經文提及世尊成道前住大禪定、降伏魔擾，隨後至鹿野苑轉四諦法輪，度化憍陳如等五人。這五人本是淨飯王派去勸王子回宮的臣下，後跟隨世尊出家。他們曾與世尊一同苦行六年，每日僅食一麻一麥，消瘦如枯木。世尊意識到苦行非究竟之道，遂放棄苦行，於尼連禪河接受牧牛女乳糜供養恢復體力，最終在菩提樹下靜坐七天七夜，睹明星而悟道。成道後，世尊以四聖諦（苦、集、滅、道）度化此五人，令其皆證道果。（苦諦：人生種種苦相。集諦：招感苦果的原因。滅諦：如何滅苦。道諦：證入實相、成就涅槃的途徑。）
此後，陸續有比丘向佛請益，世尊皆一一教敕令其開悟，大眾皆恭敬信受。
第一章 出家證果
本章開宗明義，總示修道要旨。沙門辭親出家，核心就在於「識心達本，解無為法」八個字。（識心達本：此處的「心」非妄想意識，而是妙明真心（亦稱如來藏、本覺真如、本來面目）。「達本」即是抵達生命的本際。解無為法：明白眼前生滅起伏的現象皆是幻相，唯有不生不滅的一真法界才是真實的無為法。）這八字揭示了本經絕非單純的小乘經典，而是直指大乘核心。本經既含小乘修行要領，亦包攬大乘第一義諦。
接著經文提到，嚴持比丘二百五十戒，依四聖諦（四真道）修行，便可成就阿羅漢：1.阿羅漢：小乘最高果位，能飛行變化、壽命曠劫、動搖天地，已了生死。2.阿那含：此生壽終後，靈神上升至第十九天（色界第四禪天）繼續修持，證阿羅漢。譯師在此處特譯為「靈神」，極其直接明確。3.斯陀含：一上一還，於天界與人間各受生一次，即證阿羅漢。4.須陀洹：尚須七死七生，方證阿羅漢。
這些聖者皆已斷除凡夫愛欲。愛欲既斷，便如四肢殘缺，再無生起執用之可能，不再貪戀世間虛妄的名利財色。
第二章 斷欲絕求
本章深刻闡述了何為「道」。
佛開示，沙門修道當斷欲去愛，進而「識自心源，達佛深理，悟無為法」。參透生命的源頭，證入無生法忍。此時境界為：內無所得：所證的真如本自具足，非從外得，如拭去鏡面塵垢，光明自顯。外無所求：了知身心世界皆幻，不再外求名利財色。心不繫道，亦不結業：安住於真如法界，不執著於「我在修道」之念，亦不再造作生死染業。此時的修行進入「無念無作，非修非證」的無修之修狀態，雖仍在歷緣對治餘習，但心無掛礙。
「不歷諸位而自崇最」：在修證階位上（如大乘五十二位），一旦證入實相、破除虛妄，在「覺悟」的本質上便已達到最高。雖然距離功德圓滿的佛果仍有路要走，但就其現證的真空法界而言，已是最尊最上。這便是佛所定義的「道」。
第三章 割愛去貪
佛說，出家修道者應捨棄世間資財，生活簡樸。依印度傳統行乞食法，日中一食，樹下一宿，維持基本生命即可。「慎不再矣」是一句嚴厲的告誡，切勿貪求更多。因為「使人愚蔽者，愛與欲也」。若對世間資財、情感與物慾仍有貪戀，內心便會日益愚癡蒙蔽，背道而馳。
雖然佛教傳入中國後因應文化因地制宜，改為寺院自炊或接受供養，但本章的核心精神在於斷貪、離欲、清淨、簡樸。
第四章 善惡並明
佛將眾生的善惡言行歸納為十事：身三業：殺生、偷盜、邪淫。口四業：兩舌（搬弄是非）、惡口（惡言罵人）、妄言（說謊欺騙）、綺語（花言巧語）。意三業：嫉妒、瞋恚、愚癡無明。
行此十事即違背聖道，稱為「十惡行」；反之，若止息惡行、奉行眾善，即為「十善行」。十善業是佛弟子的德行根本，行之可免墮三惡道（畜生、餓鬼、地獄），保人天身，亦是成就聖果的基石。
第五章 生墮關頭
佛開示，人若犯錯卻不思悔改、不息惡心，罪業便會如百川歸海般在身上匯聚，愈發深廣，終感惡報。
反之，若能「自解知非」，明白過錯並真誠懺悔、改惡行善，罪業便能逐步消滅，如同病人出了一身汗，風寒漸解，身體自會痊癒。本章強調，能否及時醒悟、改過遷善，正是決定生命上升或下墮的關鍵樞紐。
第六章 忍惡無瞋
佛說，當惡人聽聞行善而故意來滋擾時，修行者應克制自心，不起瞋恨，亦不加責怪。面對無理取鬧，只要我們內心不動念、不迎合，惡人的惡意便無法傷及他人，其醜化與干擾最終只會反噬自身。這便是佛陀教導以善破惡的無上妙法。
第七章 惡還本身
此段譯文典雅生動。佛陀開示，有人因不滿佛陀守道、行大仁慈而前來破口大罵。佛陀默然不予理會，罵聲隨之止息。佛陀問他：「你送禮給人，對方不接受，禮物是否回到你這裡？」那人答：「是的。」佛陀便說：「如今你來罵我，我不接受，這惡業之禍不就回到你進自己身上了嗎？」
這就如同空谷迴響、影子隨形一般，因果歷歷，終無可免離。五濁惡世，流言與惡意在所難免，佛陀藉此提醒大眾：慎勿為惡，因果自負。
本講學習至此。